El término per cápita proviene del vocablo latino, el cual si se traduce al español quiere decir “por cada cabeza”, Por lo general éste se suele emplear con cierta regularidad en el ámbito de las matemáticas para ser más específicos en la estadística y todas sus ramificaciones, con la finalidad de hacer referencia a la cantidad de algo que es distribuido o repartido entre la población total de una región específica, o en su defecto a un solo grupo de dicha zona. Es decir que la per cápita se puede emplear para denominar la cifra de lo que recibe una persona dentro de una comunidad.
Este término se encuentra estrechamente relacionado con ciencias matemáticas como la estadística y la economía y en donde cuya función principal es la de marcar la relación que existe entre la cantidad total de una población y las variaciones económicas que podrían llegar afectar a dicha población. Per cápita podría explicarse de forma más sencilla mediante el siguiente ejemplo: con respecto a las cifras de activos de una población, también el consumo de alimentos de dicha comunidad desglosando el consumo individual, es decir que per cápita se usa para indicar la cantidad que una persona pueda obtener de una variable cualquiera en un tiempo determinado, permitiendo de esa forma establecer comparaciones entre regiones y comunidades, lo que hace que se pueda medir el desarrollo de ellas con respecto a las demás.
La forma más frecuente en la que se emplea el término es en cuestiones referentes a los ingresos monetarios de una población determinada, es decir que se toma la cifra total de los ingresos de dicha región y se deberá dividir entre el número de pobladores de dicha zona, dando como resultado una cifra equitativa a la cual se le denomina como ingreso per cápita. Uno de los factores negativos que tiene este tipo de divisiones, es que en muchas ocasiones el ingreso per cápita no demuestra la realidad de la situación, un ejemplo claro es cuando una población determinada posee un ingreso mensual de 600 dólares, sin embargo, no todas las personas en dicha región ingresan en sus activos esa cifra, lo que significa que habrá persona que ganen mucho más que eso y otras que ganen mucho menos.