En el ámbito educativo un plan de estudio puede representar dos cosas. La primera como un diseño curricular en una perspectiva formal de la casa o institución que imparte el conocimiento y la otra como una técnica de organización y control por parte del alumno para gestionar, cultivar y fortalecer este conocimiento.
Se puede mencionar que un plan es un modelo sistemático y que se realiza sobre un evento en concreto de una manera anticipada a la ocurrencia de este con la intención de controlarlo. Un plan de estudio, en su definición institucional es entonces una estructuración del contenido de manera organizada la cual se impartirá posteriormente, sirve de guía y soporte para todas la partes involucradas y a su vez permite que se lleve un rumbo común en todos los niveles.
Es importante que al momento de la creación del plan de estudio, se defina y aclare como su contenido ha llegado formar parte de él, con bases y argumentos que justifiquen su inclusión, recordando siempre que el contenido puede variar con el tiempo para evitar la obsolescencia y la educación a la que está adscrita mantenga valor.
En la misma línea de ideas un plan de estudio facilita la cooperación entre docentes y los estudiantes debido a que el plan representa el objetivo a cumplir; el docente está en la obligación de dar los temas que el plan contiene y el alumno tiene la obligación de aprenderlos si su intención es acumular créditos y graduarse en esos temas, es decir, mantiene el orden y el control en la actividad académica de manera generalizada.
A nivel universitario, un plan de estudio también puede ser llamado como currículo o curriculum, término el cual significa “carrera de la vida”, o sea, el plan de estudio es lo que define las competencias que serán adquiridas en cierta disciplina o profesión suponiendo una carrera para optar llegar a una meta concreta, graduarse.
En materia personal un plan de estudio es la organización de las tareas académicas a realizar tomando como referencia el tiempo, la intensidad y la carga de cada área a estudiar, es en sí una estructuración de tareas que puede hacerse desde varios criterios clave como orden de prioridad con el fin de tener éxito en el curso realizado y el cual exige las asignaciones por las cuales se hace dicho plan.