El término se utiliza para referirse a las cuatro direcciones que se derivan de del movimiento rotatorio de la tierra, las cuales conforman un sistema de referencia cartesiano, lo que permite representar la ubicación en un mapa o en cualquier lugar en el que se esté, éstas direcciones son, el norte, sur, este y el oeste.
El origen etimológico del término se deriva de la palabra en latín “cardo” el cual se utilizaba en la antigua Roma para identificar a la calle que iba en dirección de norte a sur y que atravesaba el centro de la ciudad, visto de manera un poco estricta, esto quiere decir que el verdadero punto cardinal sería el norte, es quizás por eso que el norte es considerado el más importante de los cuatro, eso lo podemos observar en las brújulas en las cuales se toma como referencia el punto norte y a partir de allí se pueden identificar los otros tres. Por otro lado si se habla del origen de los nombres que poseen los puntos, éstos son de origen germánico, esto según la mitología nórdica, la que sugiere que Nordri quiere decir Norte, Sudri significa Sur, Austri es Este y por último Vestri que significa Oeste, estos términos fueron incorporados a los idiomas modernos en épocas relativamente recientes.
Los puntos cardinales vistos más a fondo son el este, el cual tiene como referencia la dirección en la que sale el sol por las mañanas, el oeste por su parte se suele identificar con la dirección en la que el sol se suele ocultar luego de que la tierra gira sobre su propio eje, por su parte el norte se identifica por señalar la dirección en la que se encuentra el polo norte, mientras que el sur hace lo propio en sentido contrario al norte. Entonce si se dice que el eje Este-Oeste se considera como el eje de las abscisas en un sistema de coordenadas, el eje de Norte-Sur debe corresponder con el eje de rotación de la tierra, todo eso va a generar cuatro ángulos distintos, los cuales son, Noreste, Sureste, Noroeste y Suroeste.