La rabia es una enfermedad viral que causa la inflamación del cerebro en seres humanos y otros mamíferos. Los primeros síntomas pueden incluir fiebre y hormigueo en el sitio de exposición. Estos síntomas son seguidos por uno o más de los siguientes síntomas: movimientos violentos, excitación incontrolada, miedo al agua, incapacidad para mover partes del cuerpo, confusión y pérdida de conciencia.
Una vez que aparecen los síntomas, el resultado es casi siempre la muerte. El período de tiempo entre la contracción de la enfermedad y el comienzo de los síntomas suele ser de uno a tres meses. Sin embargo, este período de tiempo puede variar de menos de una semana a más de un año. El tiempo depende de la distancia que el virus deba recorrer para alcanzar el sistema nervioso central.
La rabia es causada por lyssaviruses, incluyendo el virus de la rabia y el lyssavirus australiano del palo. La rabia se extiende cuando un animal infectado araña o muerde a otro animal o humano. La saliva de un animal infectado también puede transmitir la rabia, si la saliva entra en contacto con los ojos, la boca o la nariz.
Globalmente, los perros son el animal más comúnmente involucrados. Más del 99% de los casos de rabia en los países donde los perros comúnmente tienen la enfermedad son causados por mordeduras de perro. En América, las mordeduras de murciélagos son la fuente más común de infecciones de rabia en los seres humanos, y menos del 5% de los casos son de perros. Los roedores son muy raramente infectados con la rabia. El virus de la rabia viaja al cerebro siguiendo los nervios periféricos. La enfermedad sólo se puede diagnosticar después del inicio de los síntomas.
Los programas de control y vacunación de animales han disminuido el riesgo de rabia de los perros en varias regiones del mundo. La inmunización de las personas antes de que se expongan se recomienda para aquellos que están en alto riesgo. El grupo de alto riesgo incluye a personas que trabajan con murciélagos o que pasan períodos prolongados en áreas del mundo donde la rabia es común. En personas que han estado expuestas a la rabia, la vacuna antirrábica y, a veces, la inmunoglobulina antirrábica es eficaz para prevenir la enfermedad si la persona recibe el tratamiento antes del inicio de los síntomas de la rabia. El lavado de las mordeduras y los arañazos durante 15 minutos con agua y jabón, yodo de povidona o detergente puede reducir el número de partículas virales y puede ser algo eficaz en la prevención de la transmisión. Sólo cinco personas han sobrevivido a una infección de la rabia después de mostrar síntomas, y esto fue con un tratamiento extenso conocido como el protocolo de Milwaukee.