El significado del término referencia va a depender del contexto en el que aplique, dado que va desde las referencias de un texto a pie a página, hasta la información que se da de una persona para que ésta consiga un trabajo o beneficio. Entonces se puede decir que la palabra referencia es un número o dato, el cual sirve para identificar una cosa u objeto cuando se requiera. Por ejemplo, el código postal de un ciudadano que sirve para ubicarlo en un tiempo y espacio. Entre las más comunes se encuentran las referencia bibliográficas, las cuales se van a encontrar al final de la novela o escrito y es donde se exponen un conjunto de datos como el nombre del autor y otros elementos de interés para el lector. El fin de dicha referencia es que la persona que lee el texto sepa de donde extrajo la frase o idea que integra el libro que está leyendo.
El término referencia a pasar el tiempo ha adquirido una gran importancia en el contexto de los recursos humanos, dado que es fundamental para un ciudadano que está por realizar una entrevista que quienes lo reclutan pidan referencias de él, ya sea en desempeño, cumplimiento y responsabilidad que tuvo en el trabajo anterior. En la lingüística, la referencia involucra entes y objetos que luego son descritos por la expresión lingüística. En el contexto matemático, la referencia se refiere a la estructura numérica que sirve como un modelo formal a considerar.
En el lenguaje de la programación, transferir una referencia a un objeto o variable como parte del parámetro de una función, hace que se modifique el original, a diferencia de proporcionarle una copia para que tome su contenido como guía.