Son áreas destinadas a la protección y propagación de la flora y la fauna silvestre, que es de interés nacional. Estos recursos pueden ser utilizados si es necesario pero solo por el Estado. Regularmente las zonas son clasificadas por las organizaciones o en su caso el gobierno para protegerlas de manera especial contra el deterioro y la degradación ambiental.
Los criterios de selección se deben a varias razones, desde la belleza natural del entorno (paisaje) hasta el interés científico de la región, incluida la preservación de aquellas áreas que constituyen el hábitat de especies protegidas o amenazadas y la consideración de una región como cultural herencia de un país. En algunas ocasiones, también se tiene en cuenta la necesidad de proporcionar al público un lugar de recreación.
En gran parte de los países del mundo se encuentran las reservas naturales. Las reservas naturales pueden ser determinadas por las instituciones estatales que se dedican a los propósitos de la preservación de la flora y la fauna de su país, aunque también existen organizaciones independientes sin fines de lucro que se dedican a determinarlas. De acuerdo al nivel de protección se pueden dividir en diferentes categorías y que está determinado de antemano por las leyes de cada nación. Por ejemplo, parques nacionales, áreas silvestres, reservas científicas.
Las reservas naturales son administradas por el hombre para su protección contra los daños que puedan ocurrir en ellas, así como para evitar la degradación ambiental. Con todo esto, el objetivo es garantizar una buena conservación del área, así como ofrecer oportunidades de investigación y educación. La designación de estas zonas se rige por varios principios:
- La belleza natural del área propuesta como área protegida.
- El interés científico y educativo de la región.
- La preservación de áreas naturales que conforman el hábitat de especies protegidas o amenazadas.
- Que la región sea considerada patrimonio cultural.
Cabe señalar que en los tiempos modernos se considera que Drachenfels ha sido la primera reserva natural. Prusia compró la tierra en 1836 para poner fin a la explotación minera que estaba teniendo lugar en la zona. El Parque Nacional de Yellowstone (Estados Unidos) en el año 1872 fue la primera reserva natural de gran magnitud, seguido por el Parque Nacional Real cerca de Sydney, Australia y el Parque Nacional Nahuel Huapi (Argentina) creado en 1903, luego el Imensi fue creado zapovédnik de la Unión Soviética en 1920.