El enrutador o router es un dispositivo que opera en la capa tres del nivel 3. Por lo tanto, permite que varias redes o computadoras se conecten entre sí y, por ejemplo, compartan la misma conexión a Internet. Un enrutador usa un esquema que le hace posible comunicarse con otros router y compartir información entre ellos para saber cuál es la ruta más rápida y más adecuada para enviar datos.
Un típico enrutador funciona en un plano de control (obtiene información en este plano el dispositivo sobre la salida más efectiva para un paquete de datos específico) y en un plano de reenvío (en este plano, el dispositivo es responsable de enviar el paquete de datos recibido a otra interfaz) .
El enrutador tiene múltiples usos más o menos complejos. El su uso más común, un enrutador permite que varias computadoras en una pequeña casa u oficina aprovechen la misma conexión a Internet. En este sentido, el enrutador funciona como un receptor de la conexión de red para encargarse de distribuirlo a todos los equipos conectados a él. Por lo tanto, una red o Internet está conectada con otra de área local.
También existen aquellos enrutadores que usan software de código abierto y, por lo tanto, permiten un mayor ahorro económico. Además, se han desarrollado softwares que facilitan la operación entre redes incluso si una computadora dedicada no está disponible.
Los enrutadores funcionan usando direcciones IP para saber a dónde deben ir los paquetes de datos, no como lo que sucede en los conmutadores. Gracias a estas direcciones, que son exclusivas de cada máquina, este dispositivo puede saber dónde enviar el paquete.
La diferencia con un interruptor actúa dentro de una red de área local. Su trabajo es enviar tráfico a esa máquina que debe recibirlo. Para esto usa el MAC, o dirección física y no su IP. De esta forma, se evita que dentro de una red de área local haya colisiones entre los datos de las máquinas que no están dialogando entre ellos y un enrutador conecta subredes que pueden contener miles de equipos potenciales y estar a cientos de kilómetros de distancia. Como puede ver, sus funcionalidades no son similares.