Un sistema hidráulico funciona enviando aceite a presión al cilindro para que actúe. Al actuar, el cilindro puede mover grandes cargas, ya sea empujando o tirando, o para cualquier otra aplicación donde se requiera una gran fuerza. Un sistema hidráulico funciona con todo esto de forma controlada y con gran precisión, lo que lo convierte en una de las mejores formas de transmitir fuerza en la era moderna.
Un sistema hidráulico generalmente opera en un rango de presión que varía de 1,000 a 3,000 libras. Una bomba hidráulica es activada por un motor eléctrico. Cuando esto sucede, la bomba hidráulica genera el flujo de aceite necesario para que actúe un cilindro. Cuando el cilindro actúa, el aceite regresa al tanque de aceite por la tubería. El aceite es filtrado, esto se instala en la línea de presión o en la línea de retorno para eliminar la suciedad que pueda fluir a la tubería y así evitar fallas o pérdidas de presión en el sistema hidráulico. Una válvula de control direccional controla el movimiento del cilindro, lo que significa que esta válvula hace que el cilindro se expanda o contraiga.
La hidráulica es una rama de las ciencias mecánicas que tiene que ver con el transporte, el confinamiento y la presurización de fluidos, como el agua. Los sistemas hidráulicos se pueden usar para realizar trabajos mecánicos, como elevación, compresión y rotación. Algunos sistemas hidráulicos usan agua para hacer este trabajo, mientras que otros usan aceite hidráulico, pero estos sistemas siguen los mismos principios y el uso de las mismas partes básicas.
La ciencia de la hidráulica es más antigua que la historia, según Hunter Rouse de la Universidad de Iowa. Se han encontrado canales prehistóricos y presas en Egipto y Mesopotamia. Uno de los principios básicos de la ciencia hidráulica, el principio de flotabilidad, fue descubierto en el siglo III ac por un científico griego llamado Arquímedes. Sin embargo, no fue sino hasta el siglo XVII que Blas Pascal, un científico francés, descubrió el principio que es la base de la ciencia hidráulica moderna. Este principio se llama ahora «Principio de Pascal».
Una prensa hidráulica es una bomba pequeña, un cilindro grande con un pistón y un depósito de fluido hidráulico. La bomba fuerza el fluido hidráulico en el cilindro grande, empujando el pistón. Debido a que el principio de Pascal requiere que la presión sea la misma en todas partes y que el área del cilindro sea mayor que el área de la bomba, la fuerza también debe aumentar en el cilindro más grande. Para ahorrar energía, la bomba tiene que moverse a una gran distancia para mover el pistón a una pequeña distancia.