El subsidio es una palabra que proviene del latín «subsidio» y que significa «ayuda y protección» y que nos da una idea de lo que representa en la economía actual y especialmente en la sociedad, ya que es básicamente una ayuda económica proporcionado por una agencia o entidad estatal a personas que atraviesan una situación excepcional como discapacidad, desempleo y otras situaciones, aunque es necesario aclarar que estas razones pueden no ser motivo de atención por parte del estado en ciertos países.
En algunos países el desempleo requiere un subsidio para las personas, en otros países esa necesidad no se cumple. Sin embargo, además de la ayuda que representa una subvención, también puede tener otros objetivos, como fomentar el consumo de determinados bienes y servicios, así como la producción de determinados productos. Pero volviendo al concepto principal del subsidio, tal ayuda la proporcionan generalmente las entidades por ciertos períodos de tiempo, esto permite que la persona que recibe tal ayuda mantenga sus necesidades básicas satisfechas hasta superar la crisis para la cual han obtenido tal ayuda, en el caso frecuente como es el desempleo puede haber casos de recibir un subsidio levantado por un máximo de ocho meses pero si la persona logra conseguir un empleo antes de que pase ese tiempo debe notificar a la entidad correspondiente el recorte del subsidio.
El subsidio tiene un propósito social y también puede estar dirigido a mantener la ejecución adecuada de las actividades económicas y la producción en ciertas áreas de un país, existen otros propósitos más enfocados en el campo comercial y en estos casos los subsidios son recibidos por las empresas para evitar que los precios de sus productos o servicios aumenten, esto se debe a que dicho aumento en los precios puede provocar cambios de impacto negativo en la economía. Existen dos tipos de subsidios: el subsidio a la demanda, que es el que tiene el objetivo de reducir el precio que el consumidor paga por un determinado producto y por otro lado están los subsidios a la oferta que están destinados a las empresas que producen y distribuyen dichos productos y servicios.