Existen distintos contexto en los que este término puede ser utilizado, en el uso general, es aquella ayuda económica ofrecida por un organismo estatal que depende del gobierno y cuyo fin es costear y mantener una determinada actividad. Esta definición está mucho más vinculada a la educación, a la salud o cualquier otro caso de asistencia social sobre todo en el caso de los sectores más desprotegidos de la población que no cuentan con recursos y que necesitan de la contribución por ejemplo de organizaciones sin fines de lucro en la cual construyen casa o asistencia sanitaria.
También puede ser conocida como subsidio. En el caso de la contabilidad, sobre todo en la pública, es una partida de dinero, en la cual él está destinado a distintos funcionarios de la administración pública y que éstos se encargan de repartir a otra entidades tanto privadas como particulares para solventar distintos proyectos o actividades especiales. A pesar de ser una ayuda o asistencia, los beneficiados deben cumplir estrictamente con las condiciones que pacten en la entrega de la ayuda, de no ser así una vez que se transgrede el acuerdo, tanto la administración como el estado terminan por anular y deja sin efecto a la misma.
Algunas de las actividades en la que es pautada la subvención, son la cultura, el arte, la educación, la salud y el transporte por nombrar algunos. En el caso de la educación es conocida como beca, es el aporte económico entregado algunos estudiantes o investigadores que no cuentan con un capital suficiente o nulo para llevar a cabo estudios o investigaciones de ser el caso. Para ellos necesitan haber probado su potencial con anterioridad y es por eso que la ayuda le es ofrecida, sin embargo, deben cumplir el objetivo de la beca según corresponda ya que de no ser así queda completamente anulada. Existen dos clases de subvenciones:
- Las generales: para la realización de estudios ordinarios.
- Las específicas: los intercambios con el extranjero.
Estos subsidios son controlados directamente por un órgano contralor los cuales puedan cumplir sus condiciones y ser más plurales otorgándoles a cualquier persona o cualquier otro ciudadano que pueda necesitarlo, sin ningún tipo de preferencia, ya que este es el principal problema que afecta a los subsidios.